”手淫有害”，這個觀點至少流傳了幾個世紀，可以說是根深蒂固，影響廣泛，幾乎每個人都聽說過手淫有害的傳說，許多青年，甚至一些成年人至今仍然堅信手淫有害的觀點，手淫真的有害嗎？讓我們回顧一下有關手淫的歷史並且看看現代性科學研究對手淫作出的評價。
對手淫持否定態度在國外主要是受宗教影響，而在國內主要是受中醫理論和社會倫理道德的影響。
早期的基督教認為手淫是一種罪惡，一般信徒要罰禁食２０天，如為教士又發生在教堂中罰禁食３０天，主教則禁食５０天。中世紀西方以製作刑具來處罰手淫。手淫一詞來自聖經的故事。澳男的哥哥沒有孩子，他的父親讓他與嫂嫂同居，以便有後，澳男性交時體外射精，表示不情願，此後AONANISM就代表手淫，因為這一詞彙具有貶意，後來又創造masturba- tion代表手淫。
１８世紀英國出版《手淫：自贖的滔天罪惡及全部的可怕後果》一書，認為它是許多疾病的根源。約翰湯普森寫了一本小書，名為《人和人的性關係：包括罪惡和失足青年的挽救，成人，婚姻生活》。他向讀者保證：這種骯髒的，不自然的和有害的習慣－－必然違背人性規律；最下流地濫用性器官；對身體，健康和個人生活有最危險的後果。語言不能表達過分這樣做帶來的危害－－它損害所有敏感的和聰明的兒童的身體，他們發育未全的身體開始萎縮，瘦弱蒼白。他還說據權威計算，一盎司精液等於四十盎司血液，認為手淫者總有一天要倒下，消耗衰竭，精神疲憊，智力不健全，不能結婚和生育，這種對手淫的可怕的描寫的書籍直到４０年代仍在西方流傳。
我國古代對手淫危害的描述絲毫不比西方遜色，西方人說一盎司精液等於四十盎司血液，我國則有”一滴精十滴血”，真是如出一轍。傳統的中醫強調精液對人體的重要性，認為精液虧耗會傷腎，造成腎虧，保存精液能夠還精補腦，這自然形成手淫有害的理論。因為手淫會損失精液。中醫將腎虧描述為身體虛弱，容易疲勞，經常頭暈目眩，耳鳴心慌，腰酸腿軟，精神萎靡不振，記憶力減退，晚上失眠多夢，且易驚醒，甚至清晨出現夢遺滑精。
一篇８０年代中期發表的性教育文章仍然有如下觀點：經常而頻繁的手淫可以造成遺精，陽痿，早洩等性功能衰退的症狀，重者還可導致神經衰弱和精神病。還舉例說明參加歌唱比賽之前手淫會影響聲帶。可見手淫有害論影響之大。
手淫真的有這麼嚴重的危害嗎？答案是否定的。早在1931年，有位名叫周調陽的心理學家，對北平（現在的北京）幾所大學的男大學生進行調查，發現手淫是青年學生的極為常見的性活動。353名學生中301名曾有手淫，佔86％。美國金賽博士進行的性調查表明92％的男性和58％的女性在他們的一生中曾經多次手淫而達到性高潮，這說明了手淫的普遍性。1992年我國劉達臨教授所主持的性文明調查，結果與此相近。
美國的著名性學家馬思特和約翰遜於６０年代對大量的男女自願者在實驗室進行有關手淫的生理測試，結果發現手淫與正常的性交在生理方面沒有任何區別。既然正常的性交無害，那麼手淫也應該是無害的。
不僅如此，他們夫婦二人還發明了一種治療早洩的行為訓練方法，稱為性感集中訓練方法，其中某些作法實際上就是手淫。這種方法治療早洩成效顯著，在世界上影響很大。後來又有人創造了擠壓方法治療早洩，療效與前者相似，實質也是利用淫的方式。美國著名的性心理學家維廉姆哈特曼報告男性也可以有多次性高潮，並且寫了一本名為《每個男性都可以做的到》的書，目的是使男性學會多次性高潮，其方法就是手淫。他提出那些能夠體驗多次性高潮的男性，就是那些經常手淫而且會手淫的人。
以往人們總是把手淫與陽痿和早洩聯繫起來，隨著現代醫學的發展，對於陽痿和早洩的病因的了解的深入，這種人為的推斷就不攻自破了。目前陽痿可以分為心因性，神經性，血管性，內分泌性，藥源性等多種，只有心因性陽痿可能與手淫有一定的關係，其原因不在於手淫本身，而是對手淫有害的恐懼產生的心理反應。許多醫生都相信手淫可以引起早洩，他們認為年輕人手淫時害怕被人發現，所以就形成快速射精的習慣，這樣在結婚之後自然就是早洩。這表明看起來是有道理的，但是，許多手淫的人婚後沒有早洩，反而有些人射精延遲，他們希望快速射精而不能，醫生的解釋是他們手淫時對陰莖的刺激過強，造成射精的閾值升高，而正常的性交刺激達不到手淫的刺激強度。這兩種解釋本身就形成了矛盾，可見手淫與早洩的關係並不那麼簡單。而且很多聲稱從無手淫或者很少有手淫的人仍然有早洩，這最起碼可以說明手淫不是早洩的唯一原因。目前早洩分為原發性和繼發性兩種。原發性早洩是從第一次性交就發生早洩，而繼發性早洩是在有一段正常的性生活之後發生早洩，而繼發洩的原因肯定不是手淫。
性科學的研究到目前為止，還沒有任何證據表明手淫強以對人體產生明顯的不良損害。西方許多學者認為手淫如同吃飯一樣，是人的本能活動，人體會有自我調解，所以沒有過度之說，當他們感到不適時自然就會停止。