“一夜情”與嫖娼的本質不同在於，前者是為了男女雙方的性與心理的慾望滿足，而後者則是為了一方的性慾望滿足，它本質是一種金錢交易。
按照弗洛伊德的精神分析理論，“一夜情”的慾望源自“本我”的呼喚，是人性本能的流露。弗洛伊德曾在《一個幻覺的未來》中指出，“人是一個受本能願望支配的低能弱智的生物。”所以，渴求“一夜情”，乃是人之常情。而按照馬斯洛的需要層次理論，性愛是人類的原始需求滿足，是隨時隨刻存在的，也是沒有選擇的；而情愛則是人類高層次的精神追求，是在特定情況下發生的，也是有選擇的。馬斯洛曾言：“人類區別於動物的一個重要方面就是他有自製力。”所以，心動不等於行動，人在大部分條件下，都能克制“一夜情”的衝動慾望。
性誘型一夜情：出自性本能，對某個異性有著極大的好感，渴望親密接觸。行為表現為主動誘惑對方，等待對方積極回應，並期望有持續的親密接觸。
報復型一夜情：出自情感傷害，對自己愛著（過）的人有極大的怨恨，期望通過與他人的性行為來彌補自己的心靈傷痛。行為表現為主動誘惑某個令自己喜歡的異性，期待對方積極回應，但未必期待有持續的親密接觸。
迷惑型一夜情：出自焦慮，對某個特定環境有極大不適，感到非常迷惑，渴望得到異性的安撫和溫暖。行為表現為半推半就，渴望得到感官刺激的滿足，以填補內心的空虛。
暗示型一夜情：出自情景暗示，對某個特定情景下的性。暗示有著極大好奇、期待，渴望加以嘗試。行為表現為半推半就，把“一夜情”作為一種時髦、流行或順從行為來追逐。
性誘型一夜情的突出事例，是我國著名演員金山在1951年到某國訪問，金山對領導人的接見非常激動，當場表示要好好採訪，寫出一部好電影。領導人對此大為讚賞，讓自己美貌的女祕書給金山當導遊兼翻譯。但沒過多久，兩個人就被發現“犯了上床的錯誤”。領導人勃然大怒，下令槍斃了女祕書。鑑於金山是中國人，就把他交給了中國的領導處理。周恩來下令將金山押回北京處理。回到北京後，金山即被開除黨籍、撤銷行政職務，並受到隔離審查。由於金山妻子孫維世的寬容和保護，金山才免遭徹底下放的厄運。1967年12月，江青仍以“特嫌”的罪名把金山投進了監獄，直至“四人幫”倒台後才得以徹底解放。
報復型一夜情的突出事例，是英國前王妃戴安娜的密友西蒙娜聲稱，戴安娜曾與美國前總統肯尼迪之子小肯尼迪有過一夜情。1995年，戴安娜前往美國參加王室活動。小肯尼迪此時剛剛創辦了《喬治》雜誌，想藉採訪戴安娜來擴大影響。戴安娜拒絕了小肯尼迪的採訪要求，卻答應和他見上一面。不料當高大英俊的小肯尼迪出現在戴安娜面前時，她頓時感到怦然心動，而小肯尼迪也為戴安娜王妃的性感打扮而熱血沸騰。據西蒙娜的講述，戴安娜事後說：“我們開始談話，談一個接一個的話題，最終我們上床了，這一切完全是神奇的化學作用。”而此時，戴安娜尚未與查爾斯離婚。在此之前，查爾斯在電視上公開承認了自己對婚姻的背叛行徑，戴安娜十分想加以報復。小肯尼迪的出現，給了她報復的機會。
迷惑型一夜情的突出事例，是美國著名球員奧尼爾表示，他和名模辛迪·克勞馥曾有過“激情的一夜”。當時，辛迪與結婚四年的好萊塢明星李察基爾剛剛由於孕育孩子的分歧而分手，這使她一度迷茫失意，萎靡不振，內心急需他人的寬慰和體貼。而此時，奧尼爾剛加入NBA奧蘭多魔術隊，正是意氣風發，兩人相遇，一拍即合，於是就有了一夜的戀情。之後，他們也沒有再續激情，好像一切都沒有發生過似的。
暗示型一夜情的突出事例，是美國邪教主大衛，曾以教主的名義，誘使其莊園的所有成年女性與他發生性關係。最後他因私藏軍械而被政府追捕。為了躲避拘捕，大衛竟下令所有的人都奔入濃濃火焰當中自盡。大衛宣稱自己是耶穌的助手，能使信徒獲得永久解脫。他還自封是活先知，宣稱“如果《聖經》是真實的，那我就是耶穌基督”。他利用教徒們希望擁有超凡能力的心態來統治他們，樹立個人崇拜。他欺騙女教徒說，在世界末日來臨之時，他將帶領大家奔赴天堂，並把不信教的人殺死。眾多女教徒被他的謊言打動，紛紛主動找上大衛，並以與他上床為榮。
根據相關心理學與社會學的研究，在上述四種類型中，性誘型約佔六成，報復型約佔兩成，迷惑型和暗示型各約佔一成半左右。教育程度比例上，社會學家李銀河曾說，“一夜情”在工業社會、都市社會應該是一種普遍現象。的確，無愛情與婚姻約束的“一夜情”，只要是兩廂情願，不傷害他人，不影響社會，當不能算違反倫理道德；但是有愛情與婚姻約束的“一夜情”，則會對愛情與婚姻另一方造成不同程度的傷害，會給家庭乃至社會帶來嚴重的後果。
北京大學社會學教授夏學鑾提出，“一夜情”在學歷高者身上比較普遍，因為它主要在網上傳播，同時越是高學歷的人，就越能為自己的行為做合理化解釋，從而獲得心理的平衡。北京林業大學心理學家朱建軍也指出，就自己接觸的人群來看，發生“一夜情”者以社會白領居多。原因就在於這些人結婚比較晚，有的甚至恐懼結婚，但又需要性，所以會尋找性夥伴。此外，還有些人是因為生活變動大，今天在北京，明天在上海，不能建立穩定的婚姻，所以會選擇自由的方式。