自慰，在老祖母的時代被稱為手淫，表示這是一種不堪啟齒、猥褻、齷齪甚至是可恥、不道德的行為；事實上，自慰是一種安全的性行為，而且自慰並非青少年懷春期才有，研究指出，早在胎兒於母體子宮內時，就有陰莖勃起的現象，女嬰也有陰道潤滑等現象。
仔細觀察嬰幼兒或兒童的行為時，發現幼兒會彼此擁抱、撫摸、親吻對方甚至會觀察彼此的生殖器，爬到對方的身體上等等行為；他們的正常行為被父母親以成人世界或社會化的眼光闡釋後，常會被大人阻止或嘲笑、喝斥。有的幼兒停止類似的親密行為，但有的幼兒卻會因大人的斥責而產生罪惡感影響其未來對性的認知與發展。
青春期的青少年由於身體的變化開始出現第二性徵，加上後天學習與社會化影響，他們對性的興趣，也由一般的嬉戲轉成更具有性意識的興趣，如注重穿著、打扮，參加舞會等等。但是對於自慰的觀點，現在的青少年是否有異於其祖父母或父母呢？
根據台北市女性權益促進會曾於今年完成的中學生性態度問卷調查，顯示台北市高中高職男生曾有自慰行為者高達7成以上；女生則約2成。國中男生有自慰行為者達3成以上；國中女生則約1成。其中不論男女生皆有7成認為自慰有傷身心，只有不到5％者認為是不道德的行為。至於問卷中回答完全未曾有過自慰行為者，則有超過5承認為自慰是正常的行為，大約3到4成認為自慰有傷身心，不到1成者認為自慰是不道德的行為。
從這項規模龐大（超過5000名學生參與受測）的問卷中，可以清楚地了解到現代青少年的“自慰觀”。青少男的自慰比例高於青少女；這表示男生對於自己的身體比較勇於嘗試與探索，女生則較少或是較壓抑，這或多或少反映台灣社會男女對性文化與性態度或性需求的不同觀點。至於仍有0.5成到1成的青少年對於“自慰”的看法停留在“手淫”是不道德、羞恥等的觀點，甚至會有焦慮不安、犯罪感出現，顯示他們對健康的性之認知有相當程度的疏離。
父母親若以逃避、憂慮、責罵或處罰等方式來面對青少年的性行為（包括自慰），會給小孩子錯誤的訊息，以為他們是“ＢＡＤ”–壞小孩才會有的行為。若不改善這些錯誤訊息的傳遞，將有可能妨礙他們成人後在性、愛的接受或給予的行為，甚至令錯誤兩性關係的認知，影響親密關係的建立能力。父母親需教導了解青少年對性文化或兩性關係的認知過程，承認自己的性慾而非禁絕性慾；同時藉助親子間的溝通，幫助他們建立選擇的能力，尊重彼此的隱私與權利，才是培養兒女自尊自重的方法。